По длинным пустым проулкам городка гулял сквозняк, под решётками сточных люков журчала, поблёскивая, вода, в каминах краснели угли, из труб лениво тянулся дым. В обширном саду толпились вокруг своего вожака павлины, похожие на необычайно крупных бабочек.

Одно из окон в дальнем здании городка ярко светилось: очевидно, там находилась какое-то просторное помещение, где горело много свечей.

Стоявший там у окна человек устремил взгляд на череду крутых арок по другую сторону двора, потом, теребя бороду, перечитал послание на длинном полотнище, разложенном на полу у его ног.

Эта странная вещь представляла собой нечто среднее между ковром и тем, что через тысячу лет назовут «телеграммой».

Полотнище сообщало:

Привет, старина!

Тебе предстОит встретить нежеланных гостей

?з виллы АргО

ТОчка

ПрОверь, заперта ли Дверь времени

ТОчка.

И ОстанОви Обливию раз и навсегда

Любящий тебя друг

Питер

Свечи затрепетали, и это означало, что открылась единственная в комнате дверь.

Человек увидел узкое лицо своей китайской помощницы, и они поклоном приветствовали друг друга.

— Твоё указание совершенно верно, — произнесла женщина. — Солдаты арестовали двух чужеземцев.

— Двух? — удивился человек.

Он подтянул длинное полотнище к камину и бросил в огонь. Ткань скукожилась, потемнела, и в дымоход полетел густой чёрный дым.

— В таком случае, друг мой, придётся нам обоим отправиться в путь. И боюсь, это будет долгое путешествие.

Голос его выдавал какие-то нехорошие воспоминания.

Отсветы горевшего в камине яркого пламени скользили по полу и стенам.

Китайская помощница поклонилась со словами:

— Соберу свои вещи.

И удалилась.