В конце 20-х и в ходе 30-х гг. совершил научно-практический подвиг в области экономики. К этому моменту СССР в основном восстановил промышленность и сельское хозяйство в объемах, доставшихся от царской России. Экономика входила в застой. Под руководством Сталина, с опорой исключительно на собственные силы, была проведена индустриализация страны, гармонично сочетаемая с коллективизацией сельского хозяйства. Коллективизация резко повышала производительность труда в сельском хозяйстве, высвобождавшиеся рабочие руки направлялись в промышленность, где их ожидали предприятия, строящиеся исключительно по плану, т. е. под заранее рассчитанный спрос их продукции.
В результате с 1928 по 1940 гг. основные фонды предприятий СССР (рабочие места и их техническая оснащенность) выросли в 6 раз, на этих рабочих местах продукции промышленности стало производиться в 1940 г. в 6,5 раз больше, чем в 1928 г. (в том числе товаров для населения — в 4 раза больше), а в сельском хозяйстве оставшиеся силы увеличили производство сельхозпродукции в 1,5 раз. Это вызвало рост национального дохода с 1928 по 1940 гг. в 5 раз! Рекорд который никем и никогда не был не то что перекрыт, но к которому никто и не приблизился до сих пор.
Формальным главой страны Сталин становится накануне нападения Германии на СССР — в 1941 г. Его избирают председателем Совета народных комиссаров (Правительство СССР) и наркомом обороны. С началом войны Сталин становится Верховным главнокомандующим РККА.
На этом посту он принимает ряд стратегических решений, предопределивших победу в войне. СССР имел многочисленные вооруженные силы, но в силу ряда причин, в том числе и предательства внутри армии, они были плохо оснащены и организованы.
Располагая тем, что есть, Сталин в 1941 г. сосредоточил все силы на решении главного стратегического вопроса — удержания Москвы, узла всех железных дорог центра СССР. Этим он не дал немцам расчленить СССР на отдельные, плохо связанные между собой регионы. (Впоследствии немецкие генералы обвиняли Гитлера именно в том, что он не сосредоточил все силы на взятии Москвы в 1941 г. и из-за этого проиграл всю войну).