Тут пудель уронил голову на лапы и жалобно завыл.

- Ну, ну, ладно! Возьмем всю эту снедь, если тебе хочется! - утешил его старик. - А уж я зато куплю детям самых лучших мандаринов, самых румяных яблок и самого сладкого винограда!

- Да у вас сегодня, я вижу, пир горой! - пошутила буфетчица, отпуская ему красивые, спелые плоды.

- А то как же? Ведь сегодня ровно год, как я приехал в Ленинград. Вот мы и празднуем этот день!

- Ну, поздравляю вас, папа Карло! - сказала буфетчица.

Тут я вскочил на ноги и бросился к старику. Я все понял.

- Папа Карло! Вы тот самый папа Карло, а это тот самый пудель Артемон? Это про вас написано в книжке "Золотой ключик, или Приключения Буратино"?

Старик усмехнулся и кивнул головой. Пудель взглянул на меня и слегка завилял хвостом. Я не помнил себя от радости и кричал:

- А я - читатель этой книжки! Я прочел ее пять раз с начала и пять с конца, три раза вдоль и два поперек! Я все про вас знаю! Скажите мне скорее, где теперь Буратино, где Мальвина и Пьеро? Живы ли они, здоровы ли и что они поделывают?

- А вот пойдемте с нами - сами увидите! - ответил Карло.

Он уложил покупки в корзинку и повел меня к маленькой дверце с большой надписью: "Посторонним вход воспрещается!"

Пудель поплелся за нами следом.

Едва я переступил порог, как стал понимать собачий язык.

Я слышал, как пудель ворчал себе под нос:

- К чему это кормить детей мандаринами, яблоками и виноградом? И кисло, и сладко, и оскомина на зубах! Тьфу, подумать противно! То ли дело свиная котлета с косточкой!

- Цыц! - сказал Карло. - У всякого свой вкус.

И пудель замолчал.

Глава вторая

О ТОМ, КАК ЧИТАТЕЛЬ ПРЕВРАТИЛСЯ В ПИСАТЕЛЯ

Сначала мы шли темным коридором, потом спустились по ступенькам, потом опять стали подниматься по узкой лесенке, держась за шаткие перила. Сверху шел слабый свет, и было слышно, как звенит какой-то бубенчик.