Дорога заняла немного времени – как раз хватило на то, чтобы Рико пересказал шефу Брауну основные факты по делу. Посол Уэйр был похищен два дня назад, когда направлялся в горный отель, чтобы неделю покататься на лыжах. Его автомобиль нашли пустым в двух милях от отеля.

– Его превосходительство был чемпионом по водным лыжам, – пояснил Рико, – но никогда в жизни не катался по снегу. Вот ему и захотелось попробовать…

– Он бывал в этом горном отеле когда-либо прежде? – поинтересовался шеф Браун.

– Нет. И никому не говорил, что собирается туда, кроме своей жены. Даже номер в отеле был заказан на другое имя.

– Это еще зачем? – удивилась миссис Браун.

– По соображениям безопасности. Иностранцы в этой стране подвержены серьезному риску. Враги правительства повадились похищать иностранных представителей.

– Какую сумму требуют похитители в обмен на посла Уэйра? – спросил шеф Браун.

– Ни о каких деньгах нет и речи, – ответил Рико. – Они хотят, чтобы мы выпустили на свободу их единомышленников. В обмен на посла Уэйра они требуют освободить сорок человек, осужденных за государственные преступления.

– Как ужасно! – воскликнула миссис Браун. – Похищать невинных людей, чтобы добиться свободы для нарушителей закона!..

– В тот самый вечер, когда его похитили, – продолжал Рико, – посол Уэйр собирался устроить небольшой прием в честь своего дня рождения. Ему исполнилось сорок пять. Он пригласил шестерых друзей, и каждый пришел с подарком. Но, явившись ровно в восемь, они нашли лишь накрытый стол, слуг и еще записку от именинника. Он извинялся, что вынужден уехать раньше, чем предполагал, но вечеринка не отменяется – пусть они веселятся без него…

Новый вопрос шефа Брауна:

– И какая же причина побудила посла изменить планы и не явиться на собственный день рождения?

– Прогноз погоды. В горах обещали снегопад с метелью. Должно быть, его превосходительство рассудил, что если останется на вечеринку, то горные дороги, ведущие к отелю, окажутся под снегом. Вот он и поспешил выехать до начала ненастья.