Ворча ступал осторожно и ни разу даже не споткнулся, хотя, похоже, все его мысли были отсюда очень далеко — он шел грустный и задумчивый. Видно, представлял себе будущую встречу с морскими колдунами…

Город закончился. Исчезли развалины и мусор под ногами, пропали разбитые стены, умолк заунывный посвист ветра в пустых оконных проемах. Впереди, совсем рядом, стоял лес. Само собой, мертвый — ни листика, ни травинки. Раскоряченные согнутые деревья, словно их долго и с наслаждением топтал кто-то очень большой и тяжелый, плотной неровной стеной преграждали путь.

— Не похоже, — громко сказал Ворча, становясь на цыпочки и по-гусиному вытягивая шею. — И так тоже… Нет, не похоже.

— На что? — Тим устало присел на корточки.

— На море, — деловито пояснил Ворча. — Ни капельки схожести! Море — оно мокрое. А где же тут вода? Там, внутри, поди и луж нету. Сплошной сухостой.

— Поразительная наблюдательность! — огрызнулся Хозяйственный. — А то мы не заметили. Нда-а, намудрила что-то бабулька. — Боня присел рядом с Тимкой. — Про лес она мне ничего не сказала. Забыла небось. Так или иначе, а идти нужно именно в этом направлении. — Хозяйственный мотнул головой в сторону леса.

— Раз надо, значит, пойдем. — Тимка прошелся пристальным взглядом по сплетению стволов и веток. — Боня, вон там. Видишь? — Мальчик протянул руку. — Там… Не туда смотришь, бери левее. — Он подцепил Хозяйственного пальцем за подбородок и повернул ему голову в нужную сторону. — Вроде бы проход, да? Пошли посмотрим.

— А как же насчет покушать? — заканючил Ворча, который уже настроился часок передохнуть и плотно пообедать. — Мыслимое ли дело, в леса не евши ходить! Эдак и оголодать можно до сваливания штанов. — Карлик насупился и нехотя поплелся за Тимом, со злости футболя ногой голые кустики.

В стене сухих стволов действительно обнаружилось отверстие. Именно отверстие — совершенно круглое, с обугленными краями. Точно сквозь сухой бурелом прокатился огненный шар и выжег в нем коридор, просторный, темный и пахнущий гарью. Хозяйственный недовольно повел носом: