На этот раз, чтобы переждать звездопад и выслушать отчеты, семье Морозовых потребовалось больше часа.

Отстрелявшись звездами, птёрки и охли уселись на краешек стола и начали преданно смотреть в глаза Маше.

— Что? — испугалась она.

— Какие будут указания?

Маша растерянно хлопала глазами.

— Ну, когда у нас следующая елка? Давайте готовиться! Может, костюмчик почистить, посох натереть? Кстати, Дед Мороз, а ты посохом-то пользоваться умеешь?

Дед Мороз, который еще не привык отзываться на «Деда Мороза», только руками развел.

— Ох… Ну просто беда с вами, людьми… Бестолковые… — пригорюнился Главный Птёрк и немедленно получил увесистый толчок под ребро от сидящей рядом охли.

— А че я сказал? — возмутился он. — Я все правильно сказал! А что, толковые, что ли? Ему посох в руки дали, а он им даже пользоваться не умеет!

— Погодите! — Сергею Ивановичу стало неудобно, что он не знает таких элементарных вещей. — А как посохом пользоваться?

— Как-как, — Главный Птёрк сохранял обиженный вид. — Опираться на него при ходьбе, вот как! Не знал, что ли?

Морозов не нашел, что ответить. Птёрк не стал дожидаться, пока Сергей Иванович придет в себя, решительно поднялся на лапки:

— Ладно, мы пошли, зовите, если что…

И все птёрки с охлями опять, как в прошлый раз, мгновенно растаяли в воздухе.

— Маша, какая такая следующая елка, ты не знаешь? Мы же вроде не приглашены больше никуда… — спросил Сергей Иванович после паузы.

А Маша только загадочно улыбнулась.

На утро Морозовы обнаружили у себя еще пять приглашений на различные рождественские обеды. Слухи в этом городе распространяются мгновенно.

Летом 1914 года началась война, которую назвали Первой мировой

И сразу стало ясно, что война — это очень плохо и трудно. Дело даже не в том, что начались перебои с едой, отоплением, что многие мужчины ушли на фронт. Хуже всего, что многие мужчины с фронта не вернулись, погибли. Никогда еще Россия не вела такой тяжелой и кровопролитной войны.