— Ясное дело, — буркнул серый великан.

— Откуда такая уверенность? — взорвался Огнезвезд. — Надо было не слушать тебя и послать еще один патруль на поиски Листвички!

— Рискуя потерять и его тоже? — вопросом на вопрос ответил Крутобок.

Огнезвезд зажмурился, словно от удара, и быстро зашагал вперед по темной тропе.

Песчаная Буря еле заметно покачала хвостом и вздохнула.

— Это было самое трудное решение в его жизни, — доверительно прошептала она на ухо Крутобоку.

— Он предводитель, а значит, обязан прежде всего думать о своем племени, — прошипел в ответ серый кот.

Песчаная Буря на миг отвернулась и еле слышно пробормотала:

— Сколько же котов мы потеряли за последнюю луну!

Видимо, ветер донес ее слова до Огнезвезда, потому что тот вдруг резко обернулся и зашипел, сурово глядя на своих спутников:

— Остается надеяться, что хотя бы эти потери заставят лесные племена поумнеть! Может быть, на этом Совете мне удастся убедить их в том, что только объединившись, мы сможем противостоять смерти!

— О каком объединении ты говоришь?! — возмущенно фыркнул бредущий сзади бурый полосатый кот. — Неужели ты забыл, что тебе ответили наши соседи, когда ты в последний раз ходил разговаривать с ними? Коты племени Ветра и тогда уже еле лапы волочили с голодухи, но обозлились так, будто ты предложил им сожрать собственных котят и бросить старейшин на произвол судьбы! Они слишком горды, чтобы принять чужую помощь!

— С тех пор все стало гораздо хуже, Дым, — возразила Песчаная Буря. — До гордыни ли теперь, когда умирают котята… — тут она испуганно охнула и замолчала, сообразив, что сказала лишнее. — Прости меня, Дым, — виновато пробормотала она, не поднимая глаз.

— Я помню, что моя Хвоинка умерла от голода, — глухо прорычал Дым. — Но даже ее смерть не заставит меня примириться с тем, что Грозовое племя должно подчиняться чужим приказам!