Исполинский дуб дрогнул и начал клониться к земле — сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не рухнул совсем. Его голые ветви в последний раз задрожали, ударившись о мерзлую землю, а потом застыли в мертвой неподвижности.
— Великое Звездное племя, останови их! — закричала Песчаная Буря.
Но звездные предки хранили молчание, словно не видели того, что творится на Священной поляне. Звезды холодно сверкали в иссиня-черном небе, когда Двуногий неторопливо подошел ко второму дубу и занес железную лапу для новой казни.
Замерев от ужаса, коты смотрели, как Двуногий вершит свое дело, пока последний дуб не пал на землю. Священной поляны больше не было. Не стало места, где каждое полнолуние встречались бесчисленные поколения лесных котов.
Четыре дуба-исполина лежали на земле, и ветки их были скованы смертью. На краю поляны радостно взревели чудища, готовые в любой момент броситься в погоню за дичью, но коты по-прежнему стояли на вершине холма, не в силах оторвать лап от земли.
— Наш лес умер, — первой обрела голос Песчаная Буря. — У нас больше не осталось надежды.
— Мужайся, — тихо произнес Огнезвезд, и глаза его холодно сверкнули, когда он обернулся к своему племени. — Надежда всегда остается, — твердо сказал он, возвысив голос. — Она не умрет до тех пор, пока живы четыре лесных племени!
Глава I
Первым запах вересковой пустоши почувствовал Грачик. Занимался рассвет, первые лучи солнца окрасили розовым мокрую от росы траву. Грачик не произнес ни звука, но Белочка заметила, как уши его сделали стойку, а сам он словно очнулся от глухой тоски, в которой пребывал все время после гибели Ласточки.
Темно-серый оруженосец ускорил шаг, торопясь поскорее спуститься вниз по склону и нырнуть в густую траву. Белочка открыла пасть, глубоко втянула воздух, и тоже почувствовала в холодном ветре знакомый запах вереска и утесника. Она кивнула головой и вместе с Ежевикой, Ураганом и Рыжинкой помчалась вдогонку за Грачиком. Теперь уже все они чувствовали запахи пустоши, и понимали, что их длинное и трудное путешествие почти подошло к концу.