- Возьмите у нас котика! Хорошенький, рыженький! Мышей ловит!

- Да где он у вас? Этот, что ли?

- Ну да! Нам девать некуда... Папа с мамой держать не хотят... Возьмите себе, бабушка!

- Да куда ж я его возьму, голубчики мои! Он небось и жить не станет у меня... Кошка к дому своему привыкает...

- Ничего, станет, - уверяли мальчики, - он любит стареньких...

- Ишь ты, любит...

Старушка погладила мягкую шерстку. Кот выгнул спину, вцепился когтями в пальто и забился в руках.

- Ах ты батюшки! Замучился он у вас! Ну давайте, что ли, авось приживется.

Старушка распахнула шаль:

- Иди сюда, миленький, не бойся...

Кот яростно отбивался.

- Уж не знаю, донесу ли?

- Донесете! - весело крикнули мальчики. - До свиданья, бабушка.

* * *

Мальчики присели на крыльце, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Из окон первого этажа на дорожку, усыпанную песком, и на кусты сирени падал желтый свет.

- Дома ищет. По всем углам, верно, шарит, - толкнул товарища Левка.

Скрипнула дверь.

- Кис, кис, кис! - донеслось откуда-то из коридора.

Сережа фыркнул и зажал ладонью рот. Левка уткнулся ему в плечо.

- Мурлышка! Мурлышка!

Нижняя жиличка в стареньком платке с длинной бахромой, прихрамывая на одну ногу, показалась на дорожке.

- Мурлышка, противный этакий! Мурлышка!

Она обвела глазами сад, раздвинула кусты.

- Кис, кис!

Хлопнула калитка. Под ногами заскрипел песок.

- Добрый вечер, Марья Павловна! Любимца ищете?

- Твой отец, - шепнул Левка и быстро шмыгнул в кусты.

"Папа!" - хотел крикнуть Сережа, но до него долетел взволнованный голос Марьи Павловны:

- Нет и нет. Как в воду канул! Он всегда вовремя приходил. Поцарапает лапочкой окно и ждет, пока я открою ему. Может, он в сарай забился, там дырка есть...

- Давайте посмотрим, - предложил Сережин папа. - Сейчас мы вашего беглеца обнаружим!