- Чего изволите приказать, вашскобродие? - Скинув шапку, зажал ее в рукавице и, не замечая снега, тут же забившего его патлатую голову, уточнил:

- По делу куды направляетесь али позавтракать собрались?

"Ну, остолоп! Всю дорогу закудыкал!" - недовольно поморщился молодой человек, но вслух ничего не сказал, лишь протянул дворнику гривенник и приказал:

- Поймай извозчика, да поприличнее!

- Сей минут, вашскобродие, - засуетился дворник и, оставив молодого человека наедине с лохматой метлой и широкой деревянной лопатой, скрылся в воротах, за которыми, несмотря на завывания пурги, шумел, просыпаясь, город Североеланск - центр огромной Североеланской губернии, растянувшейся с севера на юг на несколько тысяч верст вдоль великой сибирской реки, разделившей Сибирь, словно гигантский пирог, на две доли - Западную и Восточную.

Молодой человек спустился с крыльца, сразу оказавшись по колено в снегу, и, высоко поднимая ноги, словно бредущий по болоту журавль, двинулся к воротам. Но они распахнулись ему навстречу, и в проеме вырос дворник с развевающейся бородой и красным от мороза, а может, от чрезмерного усердия лицом.

- Из-звольте проводить, вашскородие, к дрожкам. - Он вытянул руку в громадной рукавице в сторону темного пятна, видневшегося рядом с тротуаром. - Извозчик, по правде, так себе! Но по такой погоде, сами понимаете... - Он развел руками. - Всех разобрали-с!..

То, что дворник гордо назвал "дрожками", на самом деле оказалось легкими плетеными санками с низким сиденьем для пассажира и узкой дощечкой, перекинутой спереди, для извозчика. Молодой человек хмыкнул и оглянулся на дворника. Тот моментально юркнул во двор, справедливо полагая, что "вашскородие" вряд ли решится гоняться за ним по глубокому снегу, чтобы выяснить, почему дрожки вдруг превратились в пошевни, а вместо рослого лихача-извозчика повезет его в присутственное место самый что ни на есть захудалый "ванька" в рваном тулупе, порыжелой овчинной шапке и кнутом за опояской из обрывка старых вожжей.