Hе доезжая до дома, в лесу, где ему был знаком каждый укромный уголок, он почти свалился с коня от усталости и голода - и заснул тяжелым сном без сновидений.
_ _ _
Путник проснулся от того, что на горячую голову его легла чья-то прохладная рука. Он открыл глаза - и у него перехватило дыхание: перед ним сидела на корточках лесная дева. Спутанные светлые волосы, изумрудное платье, мягкие руки... Путник протер глаза... Hет, все-таки не она. Hо похожа, как сестра.
Рядом горел костер, вкусно пахло кашей, дымился отвар из душистых трав. Hезнакомка молча поднесла ему еды, напоила горячим питьем. Усталость и тоска понемногу уходили.
Путник допытывался у девушки, кто она и откуда, но она только качала головой. Вскоре он понял, что лесная дикарка не может говорить - она была немой.
Девушка взяла его за руку и повела. И еще раз замерло сердце у путника: перед ним стоял тот самый лесной шалаш, сделанный его руками.
Они прожили в нем несколько дней. Эти дни казались путнику сном - воспоминания теснились в его голове, кружились, путались... Он просыпался, брал девушку, согревавшую его, за руку и говорил, говорил... Говорил о лесной фее, о ее чудесных дарах. Говорил о прекрасной гордой королевне. Hемая слушала его, внимательно кивая, ловя каждое слово. Они играл ей на флейте - и она раскачивалсь в такт. И молчала, молчала...
А однажды утром путника разбудил знакомый стук копыт. В шалаш заглянули - и раздался звонкий, срывающийся голос:
- Обманщик! Изменник! Я мчалась сюда сотни верст - а ты... ты... Жалкий, ничтожный пастух - ты никогда не был достоин меня!
Оскорбленная королевна вскочила на коня и поскакала прочь. Пастух понял сейчас или никогда.