– Хорошо… хорошо, что торосов нет. В торосах… и за сутки т-такое расстояние не пройдешь, – пыхтел Петя.

Прошел час. Дома поселка, трубы завода стали совсем маленькими, а Соколовка как будто и не приближалась. На горизонте виднелась все та же мутная дымка, которую ребята видели в начале пути.

– Давай сменю, – сказал Валерка.

Взяв у Пети лыжи, он обмотал себя веревкой и двинулся было вперед, но собаки как сели во время остановки, так и остались сидеть.

– Пошли! – крикнул Валерка, обернувшись через плечо.

Все четыре пса продолжали сидеть, а Леди подняла морду к небу и завыла. К ней присоединились Шайтан и Полкан с Бандитом.

– А ну, вперед! – снова крикнул Валерка.

Повернувшись боком к собакам, он изо всех сил натянул веревку и вдруг упал, провалившись одной ногой в сугроб.

– Вот так черт! – сказал он, поднимаясь и разглядывая лежащую на снегу лыжу. – Крепление лопнуло. Ремень лопнул.

Петя с Пантелеем сошли с саней и, набрав полные валенки снега, приблизились к Валерке.

– Как же теперь? А, ребята? – озабоченно спросил Пантелей.

– Без паники, без паники! – сказал Петя. – Отрежем кусок веревки и привяжем вместо ремня. А сейчас устроим привал.

Путешественники вытоптали в снегу небольшую ровную площадку и развязали вещевые мешки. Пантелей накормил мясом собак, причем те изрядно погрызлись между собой. Валерка с Петей зажгли керосинку и поставили на нее кастрюлю, насыпав туда снегу. Затем все трое присели на корточки и стали греть возле керосинки руки. Петя обвел глазами пустынное, сверкающее поле, посмотрел на Валерку, на Пантелея:

– А что, совсем как в Арктике, – правда, ребята? Кругом ледяные просторы, ни одной человеческой души, а тут усталые собаки и три… этих самых… одиноких путника варят себе обед.

– Все-таки здорово нам досталось, – сказал Валерка, – и никто не пикнул! Другие бы уж давно «мама» закричали.

– Никто и не пикнет! Правда, товарищи? Пусть любые испытания – все равно к цели придем!