Недовольно посапывал рядом Витька.

Уже в сумерках мальчики снова выбились на березовую поляну и сразу же попадали на траву - устали. А темнота густела. Страшно становилось одним в лесу.

Вдруг в кустах треснула сухая ветка. Послышался кашель. Не успели мальчики вскочить на ноги, как перед ними уже стоял человек. От неожиданности человек показался огромным и страшным. В нем, и вправду, было что-то страшное. Черная борода, высокие сапоги на ногах, а на согнутой в локте руке - охотничье ружье. Это был местный лесник Сильвестр Яковенко.

- Дядя Яковенко! - первым узнал человека Сережа.

- А-а, так у меня тут и знакомые есть? - весело откликнулся лесник. Подошел ближе и наклонился над Сережей. - А чей же ты будешь?

- Мы с папой зимой за дровами приезжали...

- Зимой за дровами многие ездят, - все еще не узнавая, вглядывался Сильвестр Яковенко.

- ...Мой папа еще вам билет на дрова в дом приносил.

- А-а, - вспомнил лесник. - Так ты, наверно, Михайлы сын?

- Ага! - ответил за Сережу Витька. - Михайлы он.

- А ты чей же? - спросил лесник.

- Это Витька, мой друг, - радостно сказал Сережа.

Лесник помолчал, озабоченно покачал головой, почмокал в бороду.

- И о чем только родители думают, отправляя на ночь детей в лес? - И добавил: - Ничего не поделаешь, пойдем ко мне...

Дом лесника стоял не так уж далеко от поляны. Шли каких-нибудь десять минут и - вот он. Над старой гонтовой крышей низко опустили свои ветки-руки мохнатые ели. Возле самых дверей лопочут листвой осины. Из-за густого березняка едва видны окна. Даже вблизи дом трудно было увидеть.

За сараем выступал сруб колодца. А над ним задрал голову журавль, черневший наискосок между деревьями. Около сарая стояла телега.

Перед дверью дома лежал плоский порог-камень. Мальчики приостановились перед ним, а лесник протопал вдоль стены, просунул руку в дырку. Наверное, там был шнур. И действительно, за дверью царапнул по скобам замок-задвижка.