— Где это?

— На том краю Страны Земляники… Не ходите туда, дети, не ходите, — ёжик отпустил веточку и с мольбой поднял кверху лапки. — Не ходите, а то будет вам беда. Будет горе, будет беда… И нам всем будет беда!..

— Какая беда? — допытывался Антошка.

— Не знаю… Ещё мой дед слышал от своего деда, что когда в Страну Земляники придут чужие дети с резной шкатулкой, и ту шкатулку у них украдут люди Болвана, — будет большая беда. И этим детям, и всем жителям Страны Земляники. Об этом весь лес знает!

— А лес у вас большой?

— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!

— От кого?

— От беды…

— А как идти к Синей горе?

— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.

— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?

— Согласны! — сказали дети.

Они помахали ёжику и устремились в чащу.

Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.

Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревоженно переговаривались между собой.

Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.

— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.

Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.

Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.

Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.