– Кто? Кто? – кричит Танья. Она до сих пор не знает, победила она или нет.

Ей объясняют, что за финишную черту они вбежали ввосьмером. Вначале пятеро и за ними, плечо к плечу, еще трое – Танья, Гулеб и Жанин Абот. Не растерявшийся судья свистнул и за веревку сдернул висевший на шесте треугольный флаг. Цепь суровых солдамагов сомкнулась за их спинами, оберегая их от мести десятков разъяренных проигравших. Теперь цепь не разомкнется как минимум час – пока те, кому повезло меньше, не остынут. Воду им вынесут наружу.

Кто не успел – тот опоздал.

Великая Гонка завершилась.

Глава 2

Мать-опекунша

Жил-был на свете мальчик,          был тих и кроток он.Фридрихом с рожденья          тот мальчик наречен.Послушен и приветлив,          нежен и не груб,Доверчив, как овечка,          и всем за это люб.Он рос без наказаний          и прочих грозных мерРодителям на радость,          всем мальчикам пример.Учился он успешно          и в школе не шалилПочтителен был к старшим,          с друзьями добр и мил.Однажды все сказали:          «Мы с Фридрихом дружныИ день его рожденья          отпраздновать должны!»Ах, сколько было шуток,          загадок и стихов,И дети пели хором:          «Наш Фридрих, будь здоров!»В. А. Моцарт. На день рождения маленького Фридриха

Отдохнуть победителям позволили недолго. К Холму Удачи они подошли ввосьмером, окруженные оберегающими их солдамагами. В обычное время Танья терпеть не могла солдамагов, но сейчас была благодарна им.

Толпа расступалась, пропуская их. Танью с ее обычной зоркостью к мелочам удивляло, что, хотя в задних рядах люди кричали и теснили друг друга, однако рядом с ними воцарялась странная тишина. И дело было не в солдамагах, с которыми опасались связываться.