- Правильно. Как это верно! - восхитился незнакомец. - Величайшая из всех добродетелей - осторожность! - Он развел руки, словно готовясь принять немного Божьей благодати прямо из смрадного сырого воздуха. - В настоящий момент я являю собой олицетворение этой добродетели. Это sine qua non {Без чего нет (лат.)} успеха.

Мое жизненное кредо - "В словах горяч, в делах благоразумен". Осторожность! Благоразумие! Благодарю вас, друг мой!

Провозглашенное незнакомцем кредо шло вразрез с жизненной позицией Пьера, который мгновенно забыл, где находится и по какому делу.

- Но нельзя же быть таким трусом! - возмутился он.

- Eh bien... {Что ж... (фр.)} - Собеседник презрительно вскинул брови, словно поражаясь глупости этого замечания. - Нужно быть человеком. А что вы хотите? Бывают моменты, когда ваша безопасность - превыше всего. Самосохранение - главный закон существования, и отныне я в силу определенных причин,- он подался вперед и понизил голос до конфиденциального шепота, - никогда не позволю себе осуждать других за то, что они нанимают кого-то для участия вместо них в дуэли. Они делают это из элементарной осторожности. Согласны?

Пьер чуть не подавился - в его горле встал ком, - а когда попытался заговорить, почувствовал, что не в состоянии открыть рот. Все известно! Он погиб! Этот пьяный человек, который, быть может, вовсе даже не пьян, - кто он такой? Сомнений больше нет: Филлипс выдал его. Парализованный этими ужасными мыслями, Пьер сидел неподвижно, а незнакомец продолжал:

- По правде говоря, я и сам так поступил. Вот видите, я вам доверяю и хочу услышать ваше мнение. Дуэль назначена на шесть. Этот идиот Дюмиан предложил надеть маски, что и натолкнуло меня на мысль...

В этот момент Пьера осенило. Догадка фейерверком полыхнула в голове, и он не смог сдержать восклицания:

- А! Ламон!

Собеседник уставился на него с подозрением и спросил внезапно охрипшим голосом:

- Откуда вы знаете мое имя?