— Еще раз спасибо, ребята. А теперь идите и не удивляйтесь, что за дверью вас подкарауливает учитель физкультуры, Геннадий Федорович Иголкин.

Когда друзья ужо выходили из светелки, Егор Иванович вдруг окликнул их:

— А позвольте вас спросить, давно ли вы дружите между собой?

Леша Доленко ответил:

— С Гошей я подружился еще в Одессе, в тридцать первом году. А с Эркином мы встретились после заграницы, на Сталинградском тракторном заводе. Там как раз лев убежал, а Эркин нас от его когтей спас...

Заведующий выпучил глаза. Какой еще лев?!.. Потом махнул рукой, идите, мол, от вас чего только не услышишь!

ОБ ОДЕССЕ, ЗАВОДНОЙ РУЧКЕ И СВИРЕПОМ

ЛЬВЕ ЦЕЗАРЕ

Не знаю, ребята, как насчет правдивости рассказа Алеши Доленко-Клеменса о его «расправе» над Гитлером. Кто его знает, как в действительности было дело. Может, просто проехали какие-нибудь фашисты на автомобиле, а десятилетний Алеша, горя справедливым негодованием, мысленно запустил в них камнем. Но и это тоже хорошо. Благородная ненависть к негодяям, захватившим власть, чинящим расправу над тельмановцами!.. А впрочем, все могло быть. И из дальнейшего повествования вы узнаете, что история с камнем имеет свое продолжение.

Что касается истории со львом, то это сущая правда. Вы можете спросить: «Почему?» И я отвечу: «Потому, что меня самого этот свирепый лев по кличке Цезарь едва не слопал. Дело в том, что я тоже родился в цирковой семье. А познакомился я с героями этой повести вот как...

Это было в 1931 году, в Одессе. Мои родители приехали в знаменитый «Железный цирк» на гастроли. Почему «железный»? Раньше, до революции, предприниматели, в целях экономии, обходились так называемыми цирками «шапито». Эти брезентовые шатры можно было быстро разбирать и собирать и перевозить в другой город. Строили и постоянные цирки, деревянные. Вокруг манежа в таких цирках стояли толстые столбы, подпиравшие купол, столбы эти мешали зрителям, частично загораживая манеж. Но цирки эти были дешевы. Правда, горели они довольно часто. Деревянные же!