Неприятель старался замкнуть в кольцо всё Поволжье и отрезать хлебные и сытные места от Москвы и Петрограда (так назывался в то время Ленинград).

Положение, в котором находился отряд Чапаева, было трудное: против него наступали враги и лучше вооружённые, и обученные лучше, и намного превосходившие численностью.

И вот, несмотря на трудность положения, Чапаев решил нанести удар противнику, чтобы, как говорят по-военному, вырвать инициативу из рук врага. Все свои силы он стянул к селу Подшибаловке, а противник занимал сёла Орловку и Ливенку.

В тот вечер, когда Митя познакомился с Алексеем, чапаевцы уже второй день стояли в Подшибаловке.

Наступали сумерки. Федосей Михалыч отправился на провиантский склад за провизией, а Митя стал приводить в порядок несложное кухонное хозяйство: мыть и чистить котёл. Это было Митиной обязанностью.

Только успел Федосей Михалыч скрыться за поворотом, как прямо на Митю выскочил верховой. Осадив коня у самой повозки с котлом, он крикнул: «А ну-ка, парёнек, налей похлебать, да погорячей!» — и сдёрнул кубанку с курчавой светлой головы.

Митя отлично знал, что в котле ничего не осталось, что всё давным-давно съедено, а всё-таки для виду заглянул внутрь и поскрёб по стенкам длинным разливным ковшом.

— Пусто! — с сожалением сказал он: кудрявый всадник ему понравился. — Ты бы пораньше…

— Пораньше нельзя было. Пораньше знаешь где был… Вон там! — он кивнул туда, где, Митя знал, находились Орловка и Ливенка, занятые противником. — Понял?

— Понял, — сказал Митя. Видно, всадник был из конной разведки, раз его так далеко носило.

— Ну, коли нет горячего, где-нибудь ещё перехвачу. Голодным не останусь.

Словоохотливый всадник пришёлся Мите по душе.

— Обожди, — сказал он, — тут у меня чуток сала есть… и хлебушка найдётся.

Верховой перекинул через седло ногу и соскочил на землю.