— Да, — приосанившись, ответил старик. — Ровно пять тысяч пятьсот семьдесят восемь лет назад я нашел эликсир бессмертия и поселился здесь. И вот уже почти две тысячи лет я ищу средство от бессмертия. Другими словами, эликсир смертности. О, я несчастный бессмертный! Сколько трудов!

— Почему же несчастный? — не понял Филипп. — Ведь вы никогда не умрете.

— В том-то и дело, — печально ответил хранитель. — Оказывается, жить вечно не так легко и приятно. Но я уже почти у цели. Очень скоро я получу эликсир смертности и тогда наконец смогу отдохнуть от жизни. Две тысячи лет я отдал этой работе! Кстати, за это время я научился готовить прекрасный клюквенный морс. Хочешь попробовать? — алхимик снял со спиртовки колбу с ярко-красной жидкостью и протянул гостю.

— Нет, спасибо, я недавно завтракал, — ответил Филипп. — Лучше расскажите мне, как вернуться домой.

— О, это гораздо сложнее, чем попасть сюда, — ответил хранитель. Вернуться в ваш мир можно только пройдя всю сказочную страну от начала до конца. В самом конце её ты найдешь Черный Камень. Он-то и вернет тебя назад.

— А по-другому никак нельзя? — жалобно спросил Филипп.

— Нет! — махнул рукой старик. — Ты когда-нибудь забирался в узкую трубу?

— Забирался, — ответил Филипп. Он вспомнил, как два года назад прополз по трубе, которая пролегала под дорогой. По ней протекал ручей, и хотя она была не очень длинной, Филипп перенес несколько очень неприятных минут.

— Тогда ты знаешь, что по узкой трубе можно ползти только вперед, сказал алхимик. — Так и в сказочной стране, попал — назад дороги нет.

— А в какую мне идти сторону? — спросил Филипп. Пересечь целое государство, да ещё сказочное, казалось ему делом долгим и опасным. Тем более, что дома его ждала мама, и Филипп давно уже созрел, чтобы помириться и попросить прощения за утреннюю ссору.

— В сказке можно идти в любом направлении, — ответил хранитель. — И поторопись. Если не успеешь проделать этот путь за семь дней и семь ночей, останешься здесь навсегда.