— Почему же ты не живешь с сестрами? — удивилась женщина.

— Пф-ф! Вот еще! Я их не люблю. И потом, это не родные сестры, а сводные.

— Деточка моя, ты еще маленькая и не понимаешь, что лучше жить в своем доме, с сестрами — пусть и сводными, — чем одной бродить в таких опасных местах, как наши. Тебе надо вернуться. Давай поступим так: ты переночуешь в городе, а утром мы отвезем тебя домой.

— Я не собираюсь возвращаться, — твердо заявила Юлза. — Спасибо вам за доброту, но… пожалуй, я не смогу воспользоваться вашим предложением.

— Экая упрямая! — пробормотал мужчина себе под нос, однако так, чтобы юная спутница его услышала. — И выражается мудрено… Где же ты, девочка, таких слов набралась? Наверное, при каком-нибудь дворе побывала?

— Побывала, — согласилась девочка.

Женщина толкнула мужа локтем в бок. Вероятно, она очень заинтересовалась необычной судьбой молоденькой попутчицы и решила разузнать побольше.

— Откуда же ты идешь? — спросила она.

— С востока.

— И давно?

— Что «давно»? — не поняла ЮЛза— Давно ли я иду? Ну-у, года два уже будет. А может, больше.

У женщины округлились глаза и приоткрылся рот. Было похоже, что она не может поверить в услышанное.

— Ой, бедненькая… — неуверенно произнесла она через некоторое время, — два года скитаться по Дарнии! Это же невероятно. И как только с тобой еще ничего не приключилось? А знаешь, мне моя кума рассказывала: где-то в лесах скрывается страшная ведьма. Она еще хуже, чем Кровожадный Мур и Болотная Змея Кава, вместе взятые! У этой ведьмы кривые когти и острые зубы и никому от нее пощады не дождаться!

— Да хватит меня пугать! — досадливо дернула плечом Юлза. — Какая еще ведьма?

— Жуткая ведьма, — с готовностью продолжила женщина. — Сущее порождение тьмы — так моя кума говорила, у нее сосед — колдун. Так что ты, деточка, даже если домой возвращаться не хочешь, опасайся этой ведьмы!