Угрожающая обстановка, сложившаяся на юге нашей страны, вызвала большую тревогу у всего советского народа. 28 июля 1942 г. Народный комиссар обороны (НКО) Союза ССР И. В. Сталин отдал приказ No 227, в котором потребовал от советских войск любой ценой остановить продвижение врага. "Пора кончить отступление. Ни шагу назад!" - так требовал приказ Родины.
Вопрос о создании прочной и активной обороны на сталинградском направлении был в ту пору в центре внимания советского командования.
Приказом НКО 8 августа 1942 г. было положено начало формированию 16-й воздушной армии (ВА). Временно командующим был назначен генерал-майор авиации П. С. Степанов (член Военного совета ВВС Красной Армии), военным комиссаром полковой комиссар А. С. Виноградов, заместителем командующего - генерал-майор авиации С. И. Руденко.
Однако в связи с ухудшением обстановки под Сталинградом формирование новой воздушной армии замедлилось. К тому же, несмотря на разделение 5 августа Сталинградского фронта на два (Сталинградский и Юго-Восточный), оба фронта продолжали подчиняться командующему войсками Юго-Восточного фронта, а авиация - командующему 8-й воздушной армией. Все внимание их в это время было направлено на отражение штурма Сталинграда.
Только 1 сентября генералы П. С. Степанов и С. И. Руденко были вызваны в Камышин, где представители Ставки Верховного Главнокомандования генералы Г. К. Жуков и А. А. Новиков объявили им окончательное решение об ускорении формирования 16-й воздушной армии. Поскольку армия одновременно должна была вести и боевые действия, генералу П. С. Степанову было приказано заняться вопросами формирования, а генералу С. И. Руденко - руководить боевыми действиями авиасоединений и частей вновь создаваемой армии.
Возвратившись на командный пункт (КП) армии в совхоз Сталинградский, генерал С.