В военных планах немецкого командования Сталинград занимал особое место. Впервые задачу по захвату Сталинграда верховное командование немецкой армии поставило перед войсками группы армий «Юг» еще в ноябре 1941 г. Но это намерение врага было сорвано в результате контрнаступления советских войск под Ростовом.

Планируя наступление на лето 1942 г., гитлеровское командование в качестве одной из важнейших задач вновь поставило захват Сталинграда. Главной целью нового наступления противника летом 1942 г. являлся последовательный разгром войск левого крыла Советской Армии к югу от Ливны и захват важнейших военно-экономических районов юга Советского Союза, в первую очередь богатейших нефтяных районов Кавказа.

Для того чтобы обеспечить успешное наступление своих войск на Кавказ, германское командование намеревалось вначале нанести удар силами двух танковых и двух полевых армий на сталинградском направлении с целью нанесения поражения войскам Юго-Западного и Южного фронтов, захвата района Сталинграда и создания оборонительных позиций по Дону для обеспечения левого фланга своей ударной группировки, наступавшей на Кавказ.

«В любом случае, — указывается в директиве немецкого верховного командования № 41 от 5 апреля 1942 г., — необходимо попытаться захватить Сталинград или, по крайней мере, подвергнуть его воздействию нашего тяжелого оружия, с тем чтобы он потерял свое значение как центр военной промышленности и узел коммуникаций».

Таким образом, по первоначальному замыслу немецкого командования захват района Сталинграда имел вспомогательное значение. Основные же усилия немецких войск должны были сосредоточиваться для захвата Кавказа.

Однако в ходе летней кампании 1942 г. положение коренным образом изменилось. Вначале немецкое командование, отказавшись от последовательного выполнения задач, решило овладеть районом Сталинграда и Кавказом одновременно, что неизбежно приводило к распылению сил.