Поскольку в период Британского мандата в Палестине (1922–1948 гг.) власти не позволяли евреям иметь официальную армию, у них появились подпольные вооруженные силы — Иргун Ха-Хагана (Хагана, или Организация самообороны), впоследствии трансформировавшиеся в Армию (Войска или Силы) Обороны Израиля — Цахал-Цва Ха-Хагана Ле-Исраэль, сокращенно ЦАХАЛ.

ЦАХАЛ складывается из двух важнейших составляющих. Первая — Шерут-кевах, профессиональные военные и те, кто проходит срочную 2,5-годичную службу (меньшинство). Вторая — Шерут-муим, или резервисты, в число которых входят все мужчины и женщины, прошедшие подготовку в рядах ЦАХАЛа. Мужчины первой возрастной группы — с 21 года до 39 лет — должны служить в передовых частях, те же, кому от 39 до 44 лет — в тыловых. При возникновении чрезвычайной ситуации возрастная планка для мужчин может быть поднята до 55, а для женщин — до 36 лет. Каждый год резервисты призываются в армию на один месяц, причем сборы эти не пустая формальность.

За созданием еврейских частей самообороны стоял капитан британской военной разведки Орд Ч. Уингейт, ставший для израильтян их Лоуренсом Аравийским. В 1936–1939 гг. Уингейт сформировал так называемые «специальные ночные эскадроны», состоявшие из легковооруженной пехоты, задача которой состояла в проведении рейдов вглубь арабских территорий для нанесения противнику морального и материального ущерба. Система подготовки в Хагана всячески поощряла личную инициативу бойцов и младших командиров, которых учили по ходу операции принимать жизненно важные решения без оглядки на старших офицеров. Такой подход свойствен вооруженным силам Израиля и поныне.

Специальные ночные эскадроны стали кузницей кадров для будущей армии будущего государства Израиль, через которую прошли будущие командиры ЦАХАЛа, включая и генерала Моше Даяна.

Другое воинское формирование — действовавшая в составе Британской армии Еврейская бригада — очень хорошо показало себя в боях во время Второй мировой, после завершения которой бойцы этого соединения прибыли в Палестину.