В те времена, когда Мартин ходил в иезуитскую школу, Монтевидео был еще весьма бедным городом. Его грязные Улицы связывали не столько здания, сколько пустыри. А сельская жизнь протекала уже в полнейшем монотонном спокойствии, которое изредка оживлялось сообщениями о контрабандистах, о прибывшем корабле или слухами о злодействах дикарей- индейцев в усадьбах, расположенных на окраинах Монтевидео. Часто происходили стычки между гражданскими и военными чинами, так как между ними не было строгого разделения власти. Кровопролитные вооруженные столкновения на больших дорогах послужили причиной того, что сами правители Буэнос-Айреса, безуспешно пытавшиеся управлять городом Монтевидео при посредстве своего вице-губернатора, попросили короля образовать в Монтевидео собственное губернаторство.

В 1751 году был назначен первый губернатор Монтевидео — Хосе Хоакин де Виана. Это был военный, происходивший из высших слоев общества и женившийся на дочери богатого и ловкого дельца, Франсиско де Альсаибар, переправлявшего жителей Канарских островов в Монтевидео.

Мартин Хосе Артигас, которому тогда было 16 лет, работал вместе с отцом, торгуя кожами и возделывая землю. Вместе с тем он вступил в армию, несмотря на то, что по испанским законам он, как и другие креолы, никогда не смог бы достигнуть чина выше, чем капитан, так как он родился в колонии.

Губернатор Виана установил новые порядки в колониальной администрации и новые правила для замещения должностей в городском совете. Теперь для занятия должности было уже недостаточно честности и преданности делу, от рехидоров требовалась грамотность. Старые правители были заменены более молодыми, имевшими некоторое образование.