Разгром Германией ряда западноевропейских стран в 1939–1940 годах во многом зависел от действий ее разведывательных и контрразведывательных органов. Опираясь на свою многочисленную агентуру, осуществляя диверсии, убийства, подкуп, шантаж, эти органы серьезно ослабили сопротивление народов Австрии, Чехословакии, Польши, Норвегии, Бельгии, Франции, Югославии, Греции и помогли фашизации Венгрии, Румынии и Болгарии.

Не располагая возможностями для создания своих филиалов непосредственно на территории нашей страны, но проявляя к ней особо повышенный интерес, гитлеровская разведка для добычи шпионской информации о Советском Союзе активно использовала прибалтийские государства — Финляндию, Эстонию, Латвию, Литву, а также Польшу, Чехословакию, Румынию, Болгарию. Территории этих стран являлись основным трамплином для заброски в СССР специально подготовленной немецкой агентуры. Эта работа не прекращалась далее после заключения в августе 1939 года между СССР и Германией пакта о ненападении. Изменилась лишь тактика: разведка стала проводиться с большей осмотрительностью. Но по мере того, как курс на войну с Советским Союзом, вопреки взятым Германией обязательствам по договору о ненападении, приобретал реальные очертания в виде известного плана «Барбаросса», активность разведывательных органов Германии против СССР с каждым днем возрастала.

Так, уже в январе 1941 года шеф германской военной разведки (Абвер) адмирал Канарис и начальник 1-го (разведывательного) отдела этого органа Пикенброк получили от генерал-полковника Йодля приказание добыть информацию о войсках Советской Армии, дислоцированных на западной границе СССР: об их численности, структурном построении, командном составе, вооружении, боеспособности, распределении вдоль границы, в глубину и прочее.