Филипп Эриа любит вспоминать, что он правнук известной госпожи Зульма Каро', близкого друга Бальзака, страстной республиканки, часто критиковавшей знаменитого писателя за его тягу к аристократии. В письмах к Зульма Каро Бальзак высказывает немало интересных и глубоких мыслей. Филипп Эриа бережно, как реликвии, хранит шкатулку и табакерку, принадлежавшие Бальзаку. Воспитанный с детства в традициях уважения к великому французскому реалисту, Эриа на всю жизнь сохраняет любовь к этому писателю. Не раз называет его своим учителем.

Отец Филиппа Эриа, юрист по профессии, занимал крупные административные должности. Он отличался либеральными взглядами, был близок со многими прогрессивными деятелями своего времени, в частности был другом Эмиля Золя, Анатоля Франса. Его дом посещали видные писатели, политические деятели, художники, артисты. В атмосфере таких духовных и общественных интересов складывалось мировоззрение будущего автора "Семьи Буссардель".

Восемнадцатилетним юношей, едва закончив лицей, Филипп Эриа отправляется на фронт первой мировой войны. Он отказывается от поступления в офицерскую школу, куда мог бы легко попасть, используя обширные связи отца, и проводит войну в окопах рядовым солдатом. Подобно многим молодым людям его поколения, он возвращается с войны потрясенным. Его вера в буржуазное благополучие была подорвана. Демобилизованный солдат 1919 года, Раймон Пейель не может некоторое время найти свой путь. Уютные особняки его процветающих и еще больше разбогатевших родственников и даже культурная, либерально настроенная семья его отца представляются юноше, только что вышедшему из грязи окопов, чуждыми и далекими. Раймон Пейель еще дальше, чем его отец, отходит от идеологии долины Монсо. Он делает шаг, вызвавший суеверный ужас и бурю негодования у его буржуазных родственников: отказывается от предложенной отцом административной карьеры и идет в актеры. Дабы окончательно отмежеваться от своей респектабельной родни, он выбирает себе сценическое имя: Филипп Эриа.