Оказалось, лейтенант Леонтий Деркач сроду не курящий.

3. КАК РОС КОМАНДИР

Командир Мельник сделал из Деркача лихого бойца. Комиссар Федченко воспитал в Деркаче командира.

Это комиссар разглядел его в массе переменников, пришедших на очередной сбор. Вызвал к себе. Поговорил. И вдруг распахнул перед ним неожиданные горизонты.

До тех пор Леонтий Деркач так понимал свою жизнь: суждено ему вечно пахать землю. Но комиссар сказал:

- Землю, Леонтий Максимыч, вспашут и без тебя. А кто будет защищать эту землю, если придется? Пахарей много, хороших командиров куда меньше. Надо тебе, Леонтий Деркач, стать командиром.

- Командиром? - Тут Деркач грустно усмехнулся. - Может, товарищ комиссар, вы сведения не имеете, какая у меня горькая грамотность?

- Знаю, - неумолимо ответил комиссар. - Грамоте тебя научим.

И стал учить. На квартиру к себе вызывал. Сам к Деркачу ходил. Сам от него зачет за четыре класса школы принял. Стал Деркач младшим командиром, потом старшиной. Казалось бы, достиг. Всего достиг. Всем доволен Деркач. Только комиссар недоволен. Комиссару мало.

- Мы посылаем тебя, Деркач, на курсы младших лейтенантов, - сказал он однажды.

- Что?! - ужаснулся Деркач.

Ничего не боялся Деркач - ни огня, ни воды, ни бога, ни черта. Грамоты боялся.

Однако комиссар путевку дал, пришлось ехать. И поехал. И отлично кончил курсы, стал командиром. Опять он доволен, комиссар - нет. Комиссару мало.

- Будешь командовать ротой, Деркач, - сказал он однажды. - Иди, принимай пятую роту.

- Да вы знаете, что это за рота? - только и спросил Деркач.

- Знаю. Потому и посылаем тебя.

Не было во всем полку роты плачевней пятой. Словно нарочно сюда собрали все, что было худшего в полку. Маметкулов плохо видит. Цвин плохо слышит. Пасько - самый недисциплинированный в полку, его давно хотели как негодного "списать" куда-нибудь. Резов, Масолов, Березовский - все как на подбор, о всех худая слава.