На фоне полковой жизни (в провинции или на окраине) развертывается действие, связывающее трех лиц: Назапский. Ромашов, Шурочка. Подпоручик Назапский - романтик и индивидуалист, хочет жизни более красивой и более свободной, чем в армии, по боится уйти из нее. Неудовлетворенный, он пьет запоем; хотя он высоко цепит значение любви и жизни, но и любовь к Шурочке не спасает его. Проповедь свободной н счастливой жизни, которую он рисует в беседах с Ромашовым, оказывается неопределенной. Сам Ромашов склонен к самоанализу и мечтательности, но не способен к действию, - черта, свойственная многим интеллигентам, а такие интеллигенты, и даже с революционными идеями, были в армии. Любовь к Шурочке губит его, доведя до дуэли с Николаевым, причем первый и был убит. Жена Николаева. Шурочка - тип красивой, обаятельной и волевой женщины. Она хочет вырваться из провинциальной жизни; поступление ее мужа в академию есть средство для этого, и она деятельно помогает мужу в подготовке к экзамену. Из офицеров полка особенно ярко обрисованы полковник Шульгович, сурово поддерживающий дисциплину и порядок в полку, но забывающий, что и солдат тоже человек, и другой старый служака, капитан Слива, который отличается ярким формализмом н невероятной грубостью.