В процессе распада СССР на территориях некоторых республик стали возникать конфликты, в том числе межэтнические и межнациональные, нередко перераставшие в вооруженные столкновения. Этому способствовали политические факторы, социальная нестабильность, духовные и нравственные противоречия в обществе.

На Северном Кавказе периодически возникающая в разных территориальных образованиях нестабильность порождается многими причинами. Это — и полиэтничность, и поликонфессиональность (ислам, православие, иудаизм, буддизм), и нерешенные проблемы репрессированных народов, и определение границ без учета исторически установившихся территорий проживания, и проблемы взаимоотношений коренных малочисленных народов и национальных меньшинств с основным населением. Большое значение имеют также наличие и влияние национальных, транснациональных, трансрегиональных партий, движений, общественно-политических организаций, придерживающихся порой прямо противоположной ориентации, существование нескольких «центров влияния», способствующих развитию сепаратизма.

Грузино-осетинский конфликт — типичный пример этнического конфликта, вызванного стремлением национального меньшинства, являющегося или считающего себя дискриминированным, реализовать свое право на самоопределение. Для понимания характера и предыстории грузино-осетинского конфликта важно отметить, что в период Гражданской войны и в первые годы Советской власти осетины в массе своей поддержали большевиков, тогда как грузинское население выступало за независимость и в основном не приняло коммунистические установки. Грузинские войска во время существования независимой Грузии неоднократно подавляли выступления осетин. Грузинский народ, как и правительство, поддержал предложение о необходимости очищения территории от югоосетинского народа, который мог угрожать их территориальной целостности.

Летом 1920 г. грузинские войска начали чистку в южноосетинских поселениях. Практически все население Южной Осетии было истреблено (в основном женщины и дети). Меньшевистское правительство поставило цель: полное уничтожение осетинского этноса, грузинские военные вырезали население полностью, не щадя никого, убивая вооруженных и безоружных людей. Можно сказать, что это националистические идеи. Что позднее было признано геноцидом против осетинского народа.