В конце 1987 года в селе Чардахлы к северо-западу от ИКАО милиция, руководимая лично первым секретарем Шамхорского райкома М. Асадовым, учинила массовое избиение армян, протестующих против замены директора совхоза-армянина азербайджанцем. Известие об этом инциденте вызвало всеобщее возмущение в Армении.

В то же время (с ноября 1987 до января 1988 г.) ряд азербайджанских жителей Кафанского района Армянской ССР одновременно выехали в Азербайджан. Согласно азербайджанским данным причиной этого было давление, которое оказывали на этих жителей армянские экстремисты с целью выдавливания азербайджанского населения из района. Другие источники утверждают, что первые межнациональные столкновения в Армении произошли в ноябре 1988 года, в данном же случае бегство было вызвано распущенными с провокационными целями слухами. Действительно, в ряде случаев на митингах под видом беженцев из Кафана выступали явные провокаторы.

Ситуацию усугубило высказывание экономического советника Горбачева Абела Аганбегяна о необходимости передачи Карабаха Армении. Армяне восприняли это как сигнал, что идея пользуется поддержкой у высшего руководства СССР. К концу года неформальный референдум о воссоединении с Арменией дал уже 80 тысяч подписей В декабре — январе эти петиции с подписями были вручены представителям ЦК КПСС и Верховного Совета СССР.

13 февраля 1988 года в Степанакерте состоялся первый митинг с требованием передачи Нагорно-Карабахской автономной области Армении. Спустя неделю митинговали уже тысячи человек. 20 февраля Народный Совет депутатов ИКАО принял постановление (в форме обращения к Верховным советам СССР, Армении и Азербайджана) с просьбой об объединении области с Арменией Это вызвало негодование азербайджанцев. С этого момента события отчетливо приобрели характер этнополитического конфликта. Азербайджанское население Нагорного Карабаха начало объединяться под лозунгами «наведения порядка».