Главное, что тревожило трансценденталистов, была судьба человеческой личности в условиях капитализма, "обесчеловечение", угрожающее человеку при безраздельном господстве буржуазных экономических отношений; "Стяжательство в общественной и частной жизни создает атмосферу, в которой тяжко дышать", - говорит Эмерсон в своей известной лекции "Американский ученый", прочитанной в 1837 г. Общая идеалистическая направленность мысли трансценденталистов придавала их заботе о человеческой личности ограниченный, узкий характер. Они радели о "душе" человека, но недостаточно интересовались материальными условиями его жизни. Социальная критика в их журнале "The Dial" ("Циферблат") носила, как правило, очень абстрактный характер и нередко уступала место проповеди нравственного самосовершенствования и философской мистике. Их заставили обернуться лицом к действительности резкие экономические потрясения в американской жизни.

В конце 30-х годов в США разразился тяжелый кризис. Спекулятивная горячка, связанная со строительством новых путей сообщения (железные дороги, каналы), закончилась финансовым крахом. Безработица и массовое снижение заработной платы привели к обнищанию трудящихся. Не менее чем пять лет американской жизни, по крайней мере в восточных районах страны, прошло под знаком экономических бедствий.

Удары кризиса вызвали серьезное беспокойство в умах американских идеологов, разделявших иллюзию, будто США неподвластны социальным невзгодам "старой заокеанской родины".

На протяжении "тощих" 40-х годов многие наблюдатели вынуждены были признать наличие бросающихся в глаза ненормальностей в американской жизни. Наиболее вдумчивые из них сочли нужным пересмотреть установившиеся идеализированные представления о путях развития американского буржуазного общества. Американская печать понемногу начала освещать тяжелое положение фабричного пролетариата в США. Большую известность получили тогда описания эксплуатации женского труда в текстильной промышленности Новой Англии.