Сохранились отзывы людей, лично хорошо знавших Сталина. Красин назвал его «азиатом», имея в виду сочетание тех черт, в первую очередь, коварства и жестокости, какими обычно характеризовались государственные деятели Азии. Бухарин позднее назвал его Чингисханом, выдвигая на первый план ставшую просто звериной его жестокость. Вспоминали, что он часто приходил в бешенство. Люди, которым доводилось в такие минуты стоять с ним рядом, рассказывали, что его жёлтые глаза становились ещё желтее, из-под усов обнажались жёлтые прокуренные зубы, изо рта шёл неприятный запах. Только примитивного склада люди, восприимчивые к пропаганде, десятилетиями создававшей культ Сталина, могли до умопомрачения боготворить его, любить «каждую оспинку на его лице».

Я лишь попытался понять, каким образом ему удалось достичь положения «земного божества». Попадавшиеся мне объяснения, среди которых наиболее глубоким мне показалось исследование этого вопроса Троцким, не могли меня удовлетворить. Я чувствовал, что им чего-то не хватает.

Во-первых, как легко заметить, все существующие характеристики Сталина совершенно естественным образом распадаются на две группы: восторженные и негативные. Есть, правда, и такие, которые можно было бы отнести к нейтральным, содержащим и положительные, и отрицательные стороны. Во-вторых, следует отметить, что авторы некоторых отрицательных характеристик, в отличие от приведенной выше, пытаются объяснить, каким всё-таки образом Сталину удалось так возвыситься. Поэтому мне представлялось естественным проанализировать, в первую очередь, на достоверность восторженные характеристики, а затем попытаться понять, почему не воспринимаются те объяснения сталинского «взлёта», которые дают авторы отрицательных характеристик.