Началом космической эры принято считать запуск Советским Союзом первого искусственного спутника Земли, который взял старт 4 октября 1957 года. Несмотря на то, что технически Спутник-1 ничего особенного собой не представлял, это был политический удар по США. «Технологический Пирл-Харбор» — именно так американцы окрестили это событие. Не прошло и месяца, как это потрясение было усугублено вторым запуском СССР: 3 ноября 1957 года стартовал Спутник-2 с собакой Лайкой на борту. Впервые космический аппарат доставил на околоземную орбиту живой организм для исследования эффектов невесомости.

Соединенные Штаты включились в космическую гонку 31 января 1958 года, когда произвели свой первый успешный запуск (В этой главе приведена только официальная информация о космической программе США). Изыскатель-1 (Surveyor-1) провел научный эксперимент Джеймса Ван Аллена (James A. Van Allen), обнаружив радиационные пояса вокруг Земли, названные впоследствии именем этого ученого. (Подробнее о них вы сможете прочитать в главе «Солнечный удар».)

7 октября 1958 года принята первая американская программа запуска человека в космос — «Меркурий» (Mercury). 5 мая 1961 года произведен первый в США пилотируемый запуск: Меркурий-3 отправил в 15-минутный баллистический полет астронавта Алана Шепарда.

21 июля 1961 года Вирджил (Гас) Гриссом на Меркурии-4 совершил баллистический полет продолжительностью 16 минут. После приводнения спускаемая капсула утонула, однако астронавта удалось спасти.

20 февраля 1962 года Меркурий-6 вышел на околоземную орбиту. Джон Гленн пробыл на орбите 4 часа 55 минут.

24 мая 1962 года Меркурий-7 с астронавтом Скоттом Карпентером оставался на орбите 4 часа 56 минут и приземлился на расстоянии 400 км от намеченной цели.