Великий Новгород, выделившийся из состава Древнерусского государства, в XII в. представлял собой одну из крупнейших морских держав того времени. Имея небольшие, но прочные суда, новгородцы вели широкую морскую торговлю со многими Прибалтийскими странами, в том числе со Швецией и Данией.

Вслед за купцами и промышленниками на побережье Студеного моря шли боярские холопы, монахи и переселенцы-крестьяне. Оседая здесь на постоянное жительство, они объединялись в промысловые артели и занимались охотой на пушного зверя, рыболовством, звероловством и солеварением.

Первые русские поселенцы, обосновавшиеся на побережье Онежской губы и в районе устья Двины, были и первыми русскими мореплавателями на Севере. Вначале они совершали свои походы на небольших гребных и парусных судах вдоль побережья и на близлежащие острова, а затем стали выходить в открытое море. В течение XII в. поморы полностью освоили Белое море и постепенно выходили за его пределы. Основной целью их дальних плаваний стал промысел морского зверя. Начав охоту за моржами на островах Онежской губы, зверобои по мере уменьшения этого ценного зверя на ближних островах продвигались все дальше на Север и в начале XIII в. достигли Терского берега (Кольский полуостров) и острова Моржовец, который стал основным местом промысла моржей.

Дальнейшие поиски лежбищ моржей привели русских мореходов к необходимости выйти в Северный Ледовитый океан. Кроме морского и пушного промыслов новгородцев влекло на Север стремление установить торговые связи со Скандинавскими странами.

На Кольский полуостров русские проникали из районов Онежской губы по двум направлениям: через Кандалакшский залив и горло Белого моря.