Через несколько минут - новое сообщение: младший лейтенант Буканов из 47-й пожарной части, прибывший к "России" первым, сразу же дал "номер пятый". То есть присвоил пожару высший ранг опасности!.. Подъезжаем к гостинице по набережной - и не замечаем никаких признаков пожара... Лишь когда свернули на ул. Разина (нынешнюю Варварку), вот тут и открылась нам картина... Даже у бывалых бойцов волосы на голове зашевелились!

По фасаду северного корпуса гуляли паруса пламени, клубился черный дым. Слышался гул, то и дело прерываемый звоном лопающихся стекол. В проемах окон - гроздья людей. Перевешиваются через подоконники, машут руками, кричат... Кто-то пытается спуститься вниз на импровизированных веревках, наспех скрученных из белья, - и срывается с высоты!.. Ковалев кинулся во внутренний двор отеля - там творилось то же самое...

К полыхающему отелю подъезжали все новые подразделения огнеборцев. Прибывший по тревоге начальник УПО генерал Антонов распорядился направить сюда все силы московского гарнизона, даже тех бойцов, которые находились в резерве. Позднее подсчитали, что в тушении было задействовано около 1400 человек и свыше 150 спецмашин.

Внутри горящего здания пожарным приходилось туго. Длиннющие коридоры этажей заполнял дым - удушающая пелена шла поверху, поэтому перемещались в основном на четвереньках или ползком. Местами "поджаривало" так сильно, что работать можно было только "в два эшелона": передовые бойцы-ствольщики сбивают из брандспойтов пламя, а их самих сзади товарищи поливают водой, чтобы не загорелась одежда.

Вдобавок огонь распространялся совершенно непредсказуемо. Hе раз случалось - наносил удар в спину: вдруг слышался какой-то странный хлопок, и в потушенном уже помещении вновь разгоралось пламя.

В самый отчаянный момент сражения с огнем из диспетчерской службы "01" вдруг пришло сообщение о новом ЧП: загорелся еще один особо опасный объект в городе - типография "Правды".