— Карл! — неожиданно ласковым тоном произнесла Прекрасная Юлия. — Это моя идея, вы согласны?

— Какая-такая, идея? — поднял вверх брови художник. Хотя уже прекрасно понял, куда клонит графиня.

— Господибогмой! Насчет картины о Помпеях!

— Разумеется. Никто не отрицает.

— В следующий раз возьмите меня с собой. Я имею право!

— Следующего раза не будет! — категорически заявил Карл.

И разумеется, ошибся. На следующее утро он опять был…

5

… на том же пляже. Открыв глаза Карл увидел по-прежнему голубое, безоблачное небо. А скосив глаза чуть в сторону, того же здоровенного детину, который на вытянутой ноге покачивал крохотную девочку. Девочка заливалась счастливым смехом.

Карл повернул голову в другую сторону и, увидев пологие склоны Везувия, без кратера, как ни странно улыбнулся.

Он опять был в Помпеях.

— Ты где пропадал? Я весь город исколесил…

Услышал над своей головой Карл уже знакомый, чуть сипловатый голос. И мигом поднялся на ноги.

Деций нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, как обычно, раздраженно хмурился.

— Пошли! — приказным тоном произнес он.

Карл отряхнул одежду от песка и, подхватив под мышку свой походный блокнот, последовал за астрологом.

— Как тебя зовут? — не оборачиваясь, спросил Деций. — В прошлый раз ты так и не назвался.

— Карл.

Парочка направлялась прямиком к городу.

— Странное имя. Откуда родом? — допытывался Деций.

— Я из разных мест, — уклончиво ответил художник.

Путь их пролегал через несколько спортивных площадок. Чуть в стороне возвышался храм Венеры, покровительницы молодежи.

Справа и слева от дорожки, по которой топали Деций с Карлом, молодые люди в коротких туниках с усердием наращивали мускулы. Метали, прыгали, боролись друг с другом и, обливаясь потом, поднимали большие каменные ядра.