- Товарищ капитан! - Знакомый голос оторвал Пиунова от его мыслей. Он повернул голову и на лесной тропинке увидел... Симу Березину.

- Вы?.. - прошептал Пиунов вдруг побелевшими губами и нетвердо шагнул навстречу девушке. - Вы решились?.. Сима-а... Я знал, что поверите мне...

Каждая клетка тела зазвенела в нем от внезапно нахлынувшего счастья, от буйной человеческой радости. Мгновения растерянности прошли, и Пиунов, с засветившимся лицом, с повлажневшими глазами, не чуя под собой ног, кинулся к Симе.

- Симочка! Я же умру от счастья! Здравствуйте!..

Сима стояла перед ним красивая и... непонятная. Безучастно глядела она на Пиунова своими серо-голубыми глазами, над которыми взметнулись крутые, чуть надломленные посредине брови. Круглое лицо с загорелой матовой кожей, тонкий, чуть вздернутый нос, упругие губы... Из-под пилотки падали на круглые плечи светлые пушистые волосы. Гимнастерка, туго затянутая солдатским ремнем, короткая синяя юбка, кирзовые сапоги на ногах. Вся ее фигура, удивительно легкая, весь ее вид - гордый и простой, печаль в ее глазах - все будто сказало капитану: "Остановись".

- Сима... - прошептал Пиунов. - Вы не рады встрече со мной?..

Сима вздохнула.

- Кудрин не вернулся... - не то спрашивая, не то утверждая, тихо произнесла она, устремив взгляд мимо Пиунова. - Мне уже сказали...

3

Что же случилось с Павлом Кудриным и его разведчиками?

В тыл противника проникли они ночью по топкому болоту. Для Павла Кудрина это были знакомые места. Не один раз зимой бродил он здесь на лыжах с двустволкой в руках. Случалось, снег перестанет идти с вечера, и к утру по пороше - замысловатые строчки звериных следов. Среди облепленных снегом кустов - следы рябчика. Местами зеленеют из-под снега веточки брусники: это рябчики добывали себе пищу. В стороне, точно вышитые бисером, дорожки, оставленные лесной мышью. Тут же петляет свежий заячий след.

Павел - опытный охотник, и разобраться в звериных следах для него не сложно...