Подлинное название сочинения: «О России в царствование Алексея Михайловича. Из сочинений Григория Котошихина». В нем содержится множество откровений, на которые мог быть способен весьма осведомленный в делах царского двора человек. А поскольку автору щедро платили и предоставили возможность жить на широкую ногу, он старался откровенничать вполне искренне и без особых эмоций. Благодаря его труду мы сегодня знаем многие подробности русской истории.

Но тогда первыми о них узнали в стане недругов России. Особенно королевский двор интересовался русским Приказом тайных дел. И о нем Котошихин сообщил достаточно подробно. «А в нем сидит диак да подьячих с 10 человек, и ведают они и делают дела всякие царские, тайные и явные. И в тот Приказ бояре и думные люди не входят и дел не ведают, кроме самого царя… А устроен тот Приказ при нынешнем дворе для того, чтоб его царская мысль и дела исполнялися все по его хотению, а бояре и думные люди о том ни о чем не ведали…»

В главе, посвященной работе царских Приказов, Котошихин на первое место поставил статью о Приказе тайных дел. И не случайно. Приказ фактически контролировал всю деятельность государственных учреждений вплоть до мелочей по ведению царского хозяйства и присматривал за коронованным семейством. Дьяк Приказа был обязан всегда находиться при царе для спешного, секретного поручения, охранять и всюду сопровождать, встречаться и провожать послов. И даже имел право подписывать указы, исходившие «из его, великого государя, царских палат за его, государскими, тремя красными печатями». Большинство поручений царя имели деликатный характер и отдавались устно. Лишь в редких случаях давали письменное указание с возвратом царю или дьяку. На таких указаниях царь всегда писал: «Прочетчи, пришли назад с тем же, запечатав сей лист». Нередко подьячие выполняли роль гонцов к правителю другого государства и одновременно получали наказ разузнать, поговорить любезно, выяснить настроения. Именно этим и занимался ранее Григорий Котошихин.