Потом пришло новое увлечение – велосипеды. К 1892 году они обзавелись собственным магазином и мастерской. Велосипедный бум в США был в самом разгаре: на смену монстрам с огромным, выше человеческого роста передним колесом пришел привычный нам велосипед с колесами одинакового диаметра – безопасная машина, которая стала пользоваться колоссальным спросом. Обыватели небольшого американского городка Дейтон (штат Огайо) рассказывали друг другу, что эти молодые Райты, сыновья приходского священника, опять затеяли что-то новенькое. То они газету издавали в собственной типографии, то велосипеды делали в своей мастерской, а теперь вот – виданное ли дело?! – начали гонять на этих самых велосипедах, прикрепив к ним крылья. Братья успешно изобретали собственные модели, которыми торговали до 1907 года. По мнению историков, именно велосипедный бизнес стал поворотным моментом в становлении Уилбура и Орвилла как изобретателей воздухоплавательных машин. Ведь между велосипедом и самолетом есть нечто общее – необходимость удерживать баланс, контролировать движение.
Братья были очень дружны. Уилбур вспоминает, что они «вместе играли, работали, и, в конце концов, думали. Мы всегда вместе обсуждали свои мысли и идеи, поэтому все, что сделано в нашей жизни, стало результатом разговоров, предложений и дискуссий, которые мы вели между собой». Оба так и не женились.
Новый крутой поворот в жизни случился, когда в руки братьям попала книга немецкого изобретателя Отто Лилиенталя «Птичий полет как основа для воздухоплавания». Лилиенталь конструировал планеры, на которых совершил более 2 тысяч полетов, и начал проектировать летательный аппарат с двигателем мощностью 2,5 лошадиных силы. Не погибни он во время очередного полета на планере в августе 1896 года, возможно, приоритет создания самолета не принадлежал бы братьям Райт.
Прочитав книгу Лилиенталя, которая стала у них настольной, Уилбур и Орвилл начали собирать всю доступную литературу по аппаратам тяжелее воздуха и попросили Смитсоновский институт в Вашингтоне прислать им ссылки на все имеющиеся на английском языке работы на эту тему.