По условиям Версальского договора флот Веймарской республики был уменьшен до 6 броненосцев, 6 легких крейсеров, 12 эсминцев и нескольких мелких вспомогательных судов. Учитывая остальные условия договора, можно было легко понять, что союзники стремились превратить германский флот в силы береговой обороны, крошечные по количеству и размерам кораблей. Договор позволял заменять линкоры и крейсера, достигшие 20-летнего возраста. Однако при этом водоизмещение линкоров не должно было превышать 10000 тонн, а орудия — 11". Размеры крейсеров ограничивались 6000 тонн и орудиями 6". Остальные корабли разрешалось заменять раньше, но эсминцы были ограничены 800 тоннами, а миноносцы — 200 тоннами. Германскому флоту запрещалось иметь самолеты, авианосцы, подводные лодки.

Личный состав флота был ограничен, как и остальных видов вооруженных сил. Всего было разрешено иметь 15000 человек, при 20 годах службы для матросов и 25 лет для офицеров.

Все время существования Веймарской республики флот не мог построить даже то, что разрешалось Версальским договором. В условиях бюджетных ограничений флоту пришлось начинать с нуля. Исследовательские и конструкторские работы были переданы гражданским фирмам, чтобы сохранить как можно больше офицеров для использования в будущем. В начале 1921 года корабли были разделены на 2 флота или эскадры, хотя даже старые корабли не предполагалось использовать ранее 1925 года. Несмотря на устарелый корабельный состав удалось решить ряд проблем с учетом будущих потребностей. Сюда относились траление, шифрование, дешифровка, средства радиосвязи.

Тем временем, каждый год кипели битвы вокруг бюджета, так как Рейхстаг не горел желанием выделять деньги на воссоздание флота. Флот частенько переходил рамки бюджета, и дополнительные средства расходовались на неутвержденные цели. "Черные фонды" были ликвидированы в 1928, но многие подготовительные операции продолжались втайне, благодаря секретному разрешению правительства. Флот договорился о строительстве быстроходных банановозов, чтобы позднее использовать их как вспомогательные крейсера. Было запланировано использование траулеров в качестве тральщиков. Частные самолеты нанимались для учений ПВО. Гражданские пилоты обучались по программе для военно-морской авиации. Разрабатывались новые самолеты и радиооборудование для них, строились прототипы.