- Полковник Де Шавель, - вдруг произнесла она. - Почему вы так смотрите на меня? Что-нибудь не так?

- Еще раз прошу прощения, мадам, - спокойно ответил он. - Я просто думал, что вы необыкновенно красивы. А где ваш муж?

- Он недавно уехал, он очень утомился, - сказала она. Объяснение прозвучало так фальшиво, что Валентина вспыхнула и отвернулась. - Мне надо ехать, - добавила она. - Уже поздно.

- К сожалению, мы не можем уехать раньше императора, - заметил полковник. - Простите, что я оказался столь неудачной заменой маршалу. Я надеялся, что смогу вам понравиться. - Его холодные проницательные глаза устремились на нее, и в них отчетливо чувствовались и насмешка, и презрение.

- Боюсь, что вам это не удалось, - нахмурилась Валентина. - Я ужасно хочу домой. Как долго нам еще придется пробыть здесь?

- Не очень долго, - ответил полковник. - Император не любит засиживаться за столом - он ест лишь для того, чтобы утолить голод. Видите, мадам Валевская уже закончила.

Валентина посмотрела на тот край стола, где сидел Наполеон. Мюрат, наклонившись к нему, что-то говорил, и ей хорошо была видна графиня.

- У нее такой печальный вид, - неожиданно произнесла Валентина. Бедняжка. Интересно, он ее еще любит?

- Сомневаюсь, - сказал полковник. - Он любил только одну женщину на свете - Жозефину. И это очень печально, потому что Валевская - единственная женщина, по-настоящему верная ему, и это просто чудо!

- Вы невысокого мнения о женщинах, полковник, - сухо заметила Валентина. - В мире гораздо больше добродетельных женщин, чем достойных их мужчин!

- Уверяю вас, - сказал он, - я обожаю женщин, мадам. Я считаю, что вы самые восхитительные на свете создания. Мне кажется, что вас раздражает все, что бы я ни сказал; как мне исправить свою вину?