Для полета к ближайшей звезде - Проксиме Центавра - недавно предложен был беспилотный космический зонд, снабженный солнечным парусом гигантским полотнищем тончайшей пленки, диаметр которого достигает километра, а вес - всего двадцать граммов. На околоземной орбите собирают мощный мазер - микроволновый генератор, который пучком своего излучения будет подгонять корабль-зонд к цели.

Для полета к другой из окрестных звезд - Эпсилону Эридана - может быть создан иной, уже пилотируемый "космический парусник", с диаметром полотна в тысячу километров и массой семьдесят пять тысяч тонн. Полет на нем в оба конца займет больше сорока лет.

Межзвездный зонд с ядерным двигателем предназначен, согласно одному из проектов, для полета к звезде, известной под названием Летящая Барнарда. Ядерный звездолет также должен быть беспилотным. Через полвека после старта мы сможем здесь, на Земле, принять сигналы, посланные его автоматами из окрестностей Летящей - звездной системы, у которой астрономы предполагают наличие планет...

Даже звезды, как видим, придвигаются ближе, что уж говорить о планетах нашей Солнечной системы! Проектов - и реально осуществимых проектов - становится все больше и больше. Недавно Артур Кларк, известный писатель-фантаст и популяризатор науки, выдвинул идею ознаменовать "День Колумба" - отмечаемое в 1992 году 500-летие со дня открытия великим генуэзцем Нового Света - совместной советско-американской экспедицией на Марс.

Летним днем 1492 года из Палоса, маленькой гавани на атлантическом побережье Испании, отплыла на запад флотилия из трех каравелл под командованием адмирала Христофора Колумба. И три космических корабля, по идее Кларка, должны составить марсианскую эскадру. Два пилотируемых советский и американский - и один беспилотный, автоматический, несущий запас топлива для возвращения на Землю. В случае повреждения любого из пассажирских планетолетов другой имеет возможность продолжать путь с удвоенным экипажем.