Андрею показалось, что спрашивает его Крис Бранен. Очень похожи были голоса, и механику в голову не пришло, что бедный Крис мается на койке в лазаретном боксе, и спрашивать его, Гукова, ни о чем не может.

- Леший-это призрак,-машинально ответил Андрей.

-Что есть "призрак"?-спросил прежний голос.

- Призрак-это то, чего нет на самом деле, - проворчал Андрей.- Это не по моей, механической, части...

Тут он вдруг сообразил, что отвечает неведомо кому, глянул по сторонам, потом приподнял голову и увидел, как из-за спины его заглядывает в страницы "Античной философии" непривычно изогнувшийся "леший".

- Это ты со мной говоришь? - спросил он, заикаясь и оторопело глядя на оранжевого собеседника.

Андрей уже стоял, уронив книгу, и не верил своим глазам, видя, как "леший" еще ниже склонился к раскрытым страницам, будто пытаясь прочитать текст, потом медленно выпрямился и занял прежнее положение.

- Да, это я с тобой говорю... Вернее, это мы все вместе,-ответил "леший".

Звуков Андрей никаких не слышал, он ощущал слова непосредственно в своем сознании.

- Что, все "лешие" сразу?

- Что есть "лешие"?-снова спросили его.

Андрей смутился.

- Ну, как оказать... Мы вас так называем, условно.

- Но ведь мы существуем реально. Мы не призраки...

Тогда Гуков объяснил, как и почему люди окрестили жителей Веры, и услыхал в ответ некий авук, отдаленно похожий на человеческий смех.

- Нет, каждый из нас много мельче. То, что вы зовете "лешим", просто-напросто только жилье для целого сообщества. Оно является единым организмом, состоящим из ячеек, каждая из которых обладает индивидуальностью. Мы едины в целом и отличны друг от друга, каждый в отдельности есть самостоятельный организм.

- Почему же вы молчали?

- Не понимаем...

- Почему не хотели вступить в контакт?

- Мы сомневались в вашей разумности...