Микроволны вызывают электромагнитное возбуждение содержащихся в продукте молекул воды, и продукт нагревается. Вернее, нагревается слой, доступный для микроволн, а дальше тепло передается уже за счет теплопроводности. В микроволновой печи продукты прогреваются не снаружи, как при традиционных способах тепловой обработки, а изнутри. Процесс приготовления пищи в ней идет очень быстро, примерно в 2—3 раза быстрее, чем обычно.

В микроволновых печах используются электромагнитные волны сверхвысокой, достигающей около 2,5 млрд колебаний в секунду (2450 МГц), частоты, поэтому такие печи имеют еще одно название — сверхвысокочастотные, или СВЧ-печи.

Скорость нагрева продукта в микроволновой печи зависит от содержания воды в молекулах: чем больше воды в молекулах, тем быстрее они нагреваются. Мгновенно проникая, допустим, в кусок мяса, волны поглощаются содержащимися в нем молекулами воды. От этого молекулы возбуждаются, их тепловые колебания усиливаются, они сталкиваются друг с другом, при этом возникают силы трения, за счет которых продукт нагревается.

Такое же усиление колебаний и столкновения молекул происходит, если поставить пищу на огонь, — с той разницей, что от огня возбуждение молекул продукта медленно передается от наружных слоев к внутренним, а микроволновая энергия, мгновенно проникая на глубину 20—50 мм, нагревает продукт изнутри.

Микроволны по-разному реагируют на различные материалы. Металл не пропускает микроволны, поэтому они отражаются от металлических стенок и дна камеры печи. В то же время стекло, керамика, бумага и некоторые виды пластика являются проводниками микроволн, поэтому они проходят сквозь посуду, изготовленную из этих материалов, не нагревая ее, и поглощаются пищевыми продуктами.

Время приготовления обычно указывается в рецептах и зависит от количества обрабатываемых продуктов, а задать его на микроволновой печи любого типа очень просто.