Бокс развился из английского кулачного боя (см. статью). Крестьяне и городские жители в этой стране имели обычай разрешать свои споры с помощью поединков на кулаках. В XVIII веке учителя фехтования объединили элементы тактики и техники фехтования и бокса. Известно имя учителя фехтования и бокса Дж. Фигга, который впервые опубликовал правила бокса ив 1719 году стал чемпионом Англии по боксу. В 1743 году содержатель цирка Джеймс Броутон дополнил эти правила предписаниями для судей. С этого времени берет начало так называемый «призовой» профессиональный бокс. В соответствии с правилами Фигга-Броутона бой проводился голыми кулаками, разрешались захваты, подсечки и подножки. Ограничений по времени, разделений на весовые категории не существовало.

В 1867 году маркиз Куинсберри ввел правила бокса в перчатках, которые почти в неизменном виде сохраняются до настоящего времени. Благодаря им были устранены элементы борьбы, а также грубые силовые действия, бокс приобрел характер искусного спортивного единоборства. Теперь победу стали одерживать не только более сильные и выносливые боксеры, но и те, которые имели отличную технику, не выделяясь физическими данными. Вскоре британские власти поняли прикладное значение бокса и сделали его обязательным видом спорта в армии, на флоте, в полиции и у пожарных.

Из Англии бокс распространился в Европу и в Америку. Во Франции из соединения английского бокса и французского боя ногами «сават» родился так называемый «французский бокс». В США бокс превратился в национальный вид спорта. Первая любительская ассоциация бокса была основана в Англии в 1881 году, В США соревнования боксеров-любителей начали проводить с 1888 г., во Франции – с 1903 г., в России – с 1913 г. С 1904 г. бокс стал олимпийским видом. В 1920 году была образована Международная федерация бокса (АИБА) и с этого времени началось широкое распространение бокса по всему миру (до тех пор он был развит преимущественно в Англии, США и Франции).