Развитие приступа бронхиальной астмы имеет сложный механизм. Чувствительная слизистая оболочка бронхов страдающего аллергическими заболеваниями человека чересчур сильно реагирует на попадание на ее поверхность веществ-аллергенов, находящихся в воздухе. При контакте с аллергеном слизистая оболочка бронхов начинает выделять обильную, густую слизь, которая распределяется по стенкам бронхов и сужает их просвет. Сама слизистая оболочка отекает, утолщается в сторону просвета бронхов и еще сильнее сужает его. Кроме того, на внедрение в организм аллергена реагирует мышечная оболочка бронхов, и возникает сокращение этих мышц – бронхоспазм. Просвет дыхательных путей значительно сужается, и наступает приступ удушья. Особенностью приступа удушья при бронхиальной астме является то, что воздух сравнительно легко поступает извне в легкие усилиями мышц грудной клетки и живота, а обратно выходит с трудом. Поэтому у больного во время приступа возникает одышка на выдохе, он хрипит и кашляет, пытаясь выдохнуть скопившийся воздух, лицо его багровеет. Спустя некоторое время просвет бронхов расширяется, воздух начинает выходить наружу вместе с густой, вязкой мокротой, дыхание восстанавливается, и приступ завершается. Такие приступы неблагоприятно отражаются на самочувствии и общем состоянии здоровья больного. Бронхиальная астма может осложняться эмфиземой легких (разрывами легочной ткани с постепенным ухудшением нормальной работы легких), дыхательной недостаточностью или переходом приступа в так называемый астматический статус – тяжелый приступ, длящийся порой до нескольких суток и грозящий больному гибелью.

При атопической форме бронхиальной астмы приступы удушья могут возникать при каждом контакте с аллергеном.