Внешне все виды ананаса очень похожи. Они представляют собой многолетние травянистые растения с сильно укороченным стеблем и воронковидной розеткой из узких кожистых жестких, колючих по краю листьев сизо-зеленого цвета. Форма «variegatus», разводимая чаще всего в домашних условиях, имеет зелено-кремовые продольные полосы на листьях, розовеющие на ярком свету. Розетка может достигать в высоту 80 см. А из верхушечного соцветия формируются колосовидные соцветия, сидящие в пазухах широких чашевидных прицветников. Лепестки розовато-фиолетовые, чашелистики несросшиеся, по краю шиповатые, появляются из розовой розетки. Притом что растение цветет и плодоносит довольно редко, оно выглядит привлекательно в течение всей своей жизни (при правильном уходе). Цветение длится примерно 2 недели, после чего развивается крупное оранжево-коричневое соплодие, которое может достигать 15 кг. У большинства видов соплодия съедобны: сочные, крупные, кисло-сладкие и ароматные. По своему строению они напоминают плоды малины или шишки, так как состоят из множества завязей, сросшихся с прицветниками и осью соцветия. Не имеют семян. Плоды ананаса не только съедобны, но и очень вкусны. Кроме того, они невероятно полезны: в них содержатся витамины и другие полезные соединения. Их употребляют в пищу в сыром и консервированном виде, варят варенье и делают конфеты. A вот ананас посевной (Ananas sativus) культивируют еще для получения из листьев прядильного волокна (главным образом, на Филиппинских островах и Тайване).
Ананас можно выращивать и самостоятельно, а при правильном уходе даже получить урожай. Хотя после плодоношения растение отмирает.
В Бразилии есть выражение «очистить ананас», обозначающее трудную и нелегкую задачу. Однако теперь эта идиома может стать анахронизмом, так как бразильским ученым удалось вывести новый сорт ананаса, который не нужно чистить. Его можно разделить на дольки подобно мандарину. По своему виду этот сорт ананаса чуть меньше обычного и весит 800 – 1200 г (в то время, как плод обычного ананаса гораздо тяжелее). Вскоре этот новый сорт ананаса, выведенный агрономическим институтом и названный «медовой долькой», появится на бразильских прилавках и, возможно, когда-нибудь дойдет до нас.