При любой болезни реагирует в той или иной степени весь организм, что не исключает наличия основного поражения в каком-либо органе или системе. Особенности и динамика течения патологического процесса определяются спецификой патогенного фактора и реактивными свойствами данного организма, а также внешними условиями жизни животного.

В зависимости от причины, вызвавшей патологическое состояние, все болезни принято делить на незаразные и заразные. Незаразные болезни классифицируют по месту локализации и характеру патологического процесса, а именно на болезни органов и систем. Заразные болезни, в свою очередь, подразделяются на инфекционные (вызываемые патогенными микробами) и инвазионные, или паразитарные (возбудители – простейшие организмы и низшие животные). Среди заразных болезней особое внимание необходимо обращать на заболевания, общие для человека и животных, – зооантропонозы.

В развитии болезни принято выделять несколько периодов: инкубационный, или скрытый, или латентный, при заразных болезнях – время от начала воздействия болезнетворного фактора до появления первых клинических признаков, продромальный (период предвестников) и период клинически выраженных симптомов. Течение болезни бывает сверхострым, или молниеносным (длительностью от нескольких минут до нескольких часов), острым (от нескольких дней до нескольких недель), подострым (до нескольких месяцев) и хроническим (в течение нескольких лет). После кажущегося выздоровления может наступить рецидив (возврат) болезни. Исход заболевания может быть в виде полного или неполного выздоровления (например, вирусо-носительства) и смерти.