Горбатый крупный рогатый скот разделяют на зебу (горб на передней части спины, т. е. в области грудных позвонков) и санга (горб сдвинут вперед – в шейно-грудную область). Горб развился как приспособление к условиям среды (он считается адаптацией к очень жаркому климату, когда лучше, чтобы жировые отложения с теплоизоляционными свойствами не распределялись по всему телу, а сосредотачивались на небольшом участке) и под влиянием целенаправленной селекции. По-видимому, горбатый скот не уступает по древности европейскому короткорогому, но останки его прослеживаются только на протяжении последних 4500 лет. Он появился либо в Юго-Западной Азии, либо в Индии, а уже примерно к 1500 г. до н. э. проник в Месопотамию (север Ирака, юго-запад Ирана), Юго-Восточную Азию и Африку.

На ранних этапах одомашнивания весь крупный рогатый скот был длиннорогим: эта его форма распространилась из Юго-Западной Азии и с Балканского полуострова в Африку (около 7000 лет назад) и Центральную Европу (примерно 5000 лет назад). Первый короткорогий крупный рогатый скот почти такой же древний: обнаружены кости, которым 7000 лет. Мелкие короткорогие животные Западной Европы получили известность как кельтский или иберийский скот: они распространились в Северную и Западную Африку и на остальную часть Европейского континента. Большинство современных европейских и американских молочных и мясомолочных пород – потомки именно этого кельтского скота. По мнению профессора Лондонского и Оксфордского университетов Фредерика Цойнера, крупный рогатый скот был одомашнен после овцы, козы и северного оленя.

Крупный рогатый скот не только служил рабочим, мясным и молочным скотом, но и почитался некоторыми народами как священный, например в Ассирии и Персии храмы и дворцы были украшены священными крылатыми быками, в Египте у священного быка были свои жрецы и храмы, гробницы и дворцы, а в Древней Греции бык был посвящен Зевсу, а корова – «волоокой» Гере и богине Луны Селене. Независимо от своей непосредственной пользы скот обычно символизировал богатство и благосостояние и был универсальным средством обмена, а у некоторых племен до сих пор используется с этой целью.