Щитовидная железа представляет собой небольшой орган, весом всего-навсего 15–20 г. Она состоит из двух долек, соединенных между собой перешейком, которые расположены на шее по обеим сторонам трахеи, ниже щитовидного хряща. Снаружи железа покрыта плотной оболочкой из соединительной ткани. От нее вглубь органа отходят прослойки, богатые кровеносными и лимфатическими капиллярами. В результате железа приобретает дольчатое строение. Из-за того что основу ее ткани составляет фолликул – замкнутое шаровидное или немного вытянутое образование с полостью внутри, на разрезе она похожа на кусочек сыра. Полость фолликула является местом накопления секреторного продукта (коллоида) железистых клеток (тироцитов). В коллоиде находится большое количество йодсодержащего белка – тиреоглобулина, который используется при синтезе гормонов.

Вместе с другими железами щитовидная железа входит в состав эндокринной системы. Основная ее функция заключается в выработке биологически активных веществ – гормонов. Гормоны– это специфические соединения, которые способны оказывать выраженный физиологический эффект даже в малых количествах. Особенность их действия заключается в наличии так называемых рецепторов на клетках «органов—мишеней». С их помощью они узнают специфические органы и подходят к ним по принципу «ключ – замок». Благодаря этим свойствам поддерживаются все биохимические реакции, протекающие в организме, тем самым регулируется деятельность внутренних органов.

Поскольку щитовидная железа является железой внутренней секреции, то выделяет свои йодированные гормоны (тироксин, трийодтиронин), а также кальцитонин непосредственно в кровь.

Поскольку щитовидная железа относится к периферическим органам эндокринной системы, то механизм ее функционирования осуществляется по принципу отрицательной обратной связи.